Le 13 juin 1903, A.J. Tomlinson écrivait dans son journal : « J’ai été ordonné ministre de l’Évangile de l’Église de la Sainteté à Camp Creek, en Caroline du Nord »1
Cette Église de la Sainteté avait été organisée dans la maison de William F. Bryant le jeudi 15 mai 1902, dans le comté de Cherokee, en Caroline du Nord. Après l’organisation de l’église, « Frère Bryant fut ordonné. Frère R.G. Spurling fut choisi comme pasteur. »2
Rejoindre cette Église de la Sainteté mit fin à une longue quête de la véritable église pour A.J. Tomlinson. Après sa conversion, il traversa ce qu’il appelait un véritable dilemme :
« Quelle église dois-je rejoindre ? S’il n’y en avait eu qu’une, comme au temps des Apôtres, je me serais épargné bien des soucis. J’ai cherché, prié et recueilli des informations auprès de personnes, dans des livres et des articles. J’étais perplexe. Je me sentais en pleine crise. Je ne savais pas quoi faire. Elles étaient toutes différentes, et aucune ne me satisfaisait vraiment, mais je sentais que je devais être membre d’une église. Si seulement j’avais connu l’Église biblique à cette époque ! » J’ai finalement décidé de rejoindre l’église la plus proche de chez moi, par simple commodité, car je pensais pouvoir être plus utile dans une église de proximité, étant donné que je pouvais y assister plus régulièrement.»3
Selon R.G. Robins, l’église que Tomlinson a rejointe était la « Réunion préparatoire de Chester de la Société des Amis, organisée par ses grands- parents » .4 Cependant, son adhésion à cette église n’a pas mis fin à sa quête de « l’Église biblique », comme il l’appelait. On peut dire que sa quête a pris fin lorsqu’il a rejoint l’Église de la Sainteté de Camp Creek en Caroline du Nord.
Il est intéressant de noter que dans son journal, à la date du 13 juin 1903, il se contente de noter qu’il a été « ordonné ministre de l’Évangile [choisi comme pasteur] de l’Église de la Sainteté à Camp Creek, en Caroline du Nord », sans donner la moindre explication ni le moindre détail sur la fondation de cette église. C’est en revanche dans son livre *Répondre à l’appel de Dieu*, dans la section « Trente ans dans l’Église de Dieu », qu’il raconte ce qui s’est passé le jour de son adhésion à l’Église de la Sainteté.
Bien que Tomlinson ait qualifié cette journée de « jour béni », il admet : « Je ne la comprenais pas alors comme je la comprends aujourd’hui. » Trente ans plus tard, il pouvait désormais se remémorer et décrire ce qui lui était arrivé ce jour-là. Tomlinson se souvenait que quelques amis s’étaient réunis chez W.F. Bryant pour prier et étudier la Parole de Dieu. Il souhaitait connaître « le plan biblique pour l’œuvre à accomplir dans les derniers jours ». À cette occasion, Tomlinson déclara avoir « cherché et enquêté sur de nombreux mouvements jusqu’à ce que sa foi en eux soit complètement épuisée ». Il se compara à un navire en mer « sans gouvernail pour le diriger ». C’est alors qu’il entendit parler du petit groupe de l’ouest de la Caroline du Nord et qu’il connaissait presque tous ses membres, ayant prêché pour eux à plusieurs reprises et assisté occasionnellement à leurs réunions pendant quatre ou cinq ans avant qu’ils ne se structurent. Tomlinson « appréciait leur esprit libre et l’accueil chaleureux qu’ils me réservaient toujours lors de mes visites. »5
Dans son récit, Tomlinson constata que le groupe était organisé en église depuis environ treize mois avant le 13 juin 1903. Il poursuivit :
« J’en appris davantage sur l’organisation à cette époque, et lorsque je compris pleinement qu’ils entendaient défendre l’interprétation correcte de la Bible dans son intégralité et prendre le Nouveau Testament comme unique règle de foi et de pratique, cela me séduisit et je m’y intéressai immédiatement. Je leur posai de nombreuses questions et les réponses bibliques qu’ils me donnèrent répondirent parfaitement à toutes mes interrogations. Je dis alors : « Cela signifie donc qu’il s’agit de l’Église de Dieu.” Ils acquiescèrent. J’osai alors leur demander s’ils accepteraient de m’accueillir dans l’Église, étant entendu qu’il s’agissait de l’Église de Dieu de la Bible. Ils acceptèrent et procédèrent rapidement à l’accueil. J’acceptai cet engagement avec une profonde sincérité et un respect absolu que je n’oublierai jamais (Jér 50:5). »6
Plusieurs points ressortent de cette déclaration. Premièrement, Tomlinson était convaincu qu’ils défendaient l’interprétation correcte de la Bible dans son intégralité, le Nouveau Testament étant leur unique règle de foi et de pratique. Deuxièmement, les questions de Tomlinson ont reçu des réponses bibliques qui l’ont pleinement satisfait. Troisièmement, il a affirmé qu’il ne s’agissait pas seulement de l’Église de Dieu, mais de l’Église de Dieu selon la Bible. Quatrièmement, l’Église a procédé selon son ordre habituel pour lui proposer ce qu’il appelait « l’engagement ».
Remettant une Bible à Tomlinson, R.G. Spurling lui fit part de son « engagement » : « Accepterez- vous ceci comme la Parole de Dieu, y croirez-vous et la mettrez-vous en pratique, obéirez-vous à ses préceptes et marcherez-vous dans la lumière comme Dieu est dans la lumière ? »7. Tomlinson accepta cet engagement et devint ainsi membre de l’Église de la Sainteté. Il est important de préciser que, pour Tomlinson, la condition d’adhésion à cette Église était leur engagement à accepter l’intégralité de la Bible, correctement interprétée. Face à leur réponse positive, il déclara : « Eh bien, si l’on accepte l’intégralité de la Bible, correctement interprétée, alors c’est bien l’Église de Dieu. » . Pour Tomlinson, le fait que ce groupe acceptât l’intégralité de la Bible, correctement interprétée, et qu’il fût donc l’Église de Dieu, signifiait qu’il avait enfin trouvé le foyer spirituel qu’il cherchait depuis si longtemps.
Cette année marque le 123e anniversaire de l’engagement d’A.J. Tomlinson à devenir membre de l’Église de la Sainteté, devenue par la suite l’Église de Dieu. Aujourd’hui, nous restons fidèles à cet engagement d’accepter la Bible dans son intégralité comme la Parole de Dieu, correctement interprétée. Plus que jamais, nous sommes déterminés à contribuer à l’accomplissement du Grand Mandat de Jésus, en réconciliant le monde avec le Christ par la puissance du Saint-Esprit. Continuons de rayonner, en annonçant l’Évangile à un monde souffrant, en exaltant le nom de Jésus et en glorifiant Dieu.
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1 A. J. Tomlinson, Diary of A. J. Tomlinson 1901-1924, The Church of God movement Heritage Series (Cleveland, TN: White Wing Publishing House, 2012), 35.
2 Lillie Duggar, A. J. Tomlinson (Cleveland, TN: White Wing Publishing House, 1964), 33.
3 A. J. Tomlinson, Answering the Call of God (Cleveland, TN: The White Wing Publishing House, n.d.), 5.
4 R. G. Robins, A. J. Tomlinson: Plainfolk Modernist (New York, NY: Oxford University Press, Inc., 2004), 87.
5 Tomlinson, Answering the Call of God, 17.
6 Tomlinson, Answering the Call of God, 17–18.
7 Duggar, A. J. Tomlinson, 35.
8 Duggar, A. J. Tomlinson, 34–35.