75 ANS DU MINISTÈRE DES CAMPS
Il y a soixante-quinze ans, une femme a écouté un murmure de Dieu et a osé croire que les jeunes méritaient un lieu réservé pour Le rencontrer. Ce qui a commencé en 1951 comme un simple acte d’obéissance dans les montagnes du Wyoming est devenu l’un des ministères les plus influents de l’histoire de l’Église de Dieu de la Prophétie. Aujourd’hui, des milliers d’hommes et de femmes servant comme pasteurs, missionnaires, leader de louange, enseignants et membres fidèles de l’église peuvent retracer leur parcours spirituel jusqu’à un autel de camp de jeunesse, une réunion de prière nocturne, une dévotion dans une cabane ou un moment marquant d’écoute de Dieu au camp.
Le ministère de camp n’a jamais été uniquement une question de loisirs. Depuis ses débuts, le camp offrait
quelque chose de plus en plus rare dans un monde distrait : un temps ininterrompu en présence de Dieu. Là, les jeunes se sont éloignés des pressions quotidiennes et ont découvert qui ils étaient en Christ. Des amitiés durables se sont nouées. Les appels au ministère ont reçu une réponse. Les cœurs étaient guéris. Des vies ont changé.
Beaucoup de choses ont changé depuis qu’Elva Howard a rassemblé les premiers campeurs à Story, dans le Wyoming. Les cabanes, les emplois du temps et les activités peuvent avoir un aspect différent aujourd’hui, mais le cœur reste le même. Les camps d’aujourd’hui proposent un culte créatif, le développement du leadership, la formation au discipulat, le sport, la musique et des expériences ministérielles conçues pour se connecter avec une nouvelle génération. Pourtant, dans chaque camp, centre de retraite et rassemblement de jeunes, une constante demeure : les jeunes rencontrent toujours Jésus.
Alors que nous célébrons les 75 ans du ministère du camp au sein de l’Église de Dieu de la Prophétie, nous honorons les pionniers qui ont investi leurs prières, leurs ressources et leur travail dans ce ministère. Nous célébrons également les innombrables témoignages qui ont suivi. Depuis 75 ans, le camp est un lieu où enfants et adolescents trouvent le salut, reçoivent le baptême du Saint-Esprit, découvrent leur vocation et apprennent que Dieu n’est pas seulement le Dieu de leurs parents, mais aussi leur Dieu.
Il y a plusieurs années, Elva Howard a écrit un livret simple intitulé « Dew Drops », qui détaille certaines de ses expériences ministérielles. Au cœur de ses histoires se trouve la naissance du ministère du camp. Le livre contient bien plus qu’une simple réinterprétation de l’histoire. C’est le témoignage de ce qui arrive lorsque le peuple de Dieu écoute et obéit à la voix du Seigneur, montrant aux jeunes cœurs qu’eux aussi peuvent entendre Sa voix.
Voici le chapitre « Un rêve se développe : un camp jeunesse », tiré de Dew Drops :
« Je trouve toujours étonnant comment Dieu agit, mais j’ai appris par Sa Parole, quand Il veut agir, rien ni personne ne peut l’arrêter (l’empêcher). J’ai aussi appris qu’Il cherche une personne qui Lui obéira et croira en Lui même lorsque toutes les circonstances ne sont pas favorables. Aucune entreprise durable ne commence jamais par « c’est juste apparu par hasard ».
« C’était vrai avec le camp de jeunesse — ce rêve était dans mon cœur et dans les recoins lointains de mon esprit depuis plusieurs années. Je vivais dans une zone peu peuplée (en ce qui concerne l’église). C’était une époque où peu de jeunes avaient relevé le défi de la vie chrétienne. Cela signifiait qu’il y avait peu ou pas de jeunes de mon âge dans les églises où mon père était pasteur. Plutôt que de me décourager et de me pousser à rejoindre les autres, cela m’a poussé dans une quête insatiable de Dieu pour satisfaire un désir intérieur commun à tous les jeunes.
« Durant ces années, j’ai pris conscience d’un ministère auprès de la jeunesse et je me suis impliqué dans l’enseignement des enfants pauvres le samedi après-midi. J’ai appelé les parents de ces enfants défavorisés pour voir s’ils accepteraient que leurs enfants viennent écouter des histoires bibliques. Je ne savais pas encore que c’était Dieu qui m’offrait l’opportunité d’étudier, de me préparer et de vivre les défis, les déceptions et les succès d’un enseignant.
« Maintenant, trop âgée pour enseigner aux poupées au moulin à vent, il y avait de vrais enfants, qui se tortillaient et gigotaient, pour apprendre à connaître Dieu. Cette fonction fut ensuite connue sous le nom de Récolteurs, mais à cette époque, elle ne portait pas de titre particulier.
« J’ai commencé à penser à la jeunesse adorant dans un cadre naturel lors d’une sortie familiale quand j’étais jeune. Nous campions dans les montagnes près d’un ruisseau cristallin et étincelant. L’odeur des bois, le murmure de la brise à travers les arbres, le crépitement des broussailles alors que les cerfs se faufilaient dans le campement, ainsi que le chant des oiseaux, me donnaient un sentiment spirituel d’être vivant. Je ressentais Dieu en Ses créations. Bien que j’eusse alors environ 13 ans, je méditais sur Lui alors que l’eau claire s’agitait et tourbillonnait autour de moi. Je me suis dit : « Comme ce serait formidable d’avoir un groupe, comme moi, qui adore dans un environnement similaire. » Cependant, je n’ai rien dit à ce sujet, c’était mon secret.
« Une année passa et c’était encore l’été. La température dans notre petite ville dépassait les 38°C. La célébration du 4 juillet approchait. Un grand carnaval arrivait en ville. Le pasteur (mon père) a commencé à penser aux jeunes de sa congrégation. Il ne voulait pas qu’ils aillent au carnaval (activité défendue à l’époque), ni qu’ils aient l’impression de ne pas avoir eu d’activité du 4 juillet. Lui et ma mère travaillaient d’arrache-pied pour préparer un voyage de camping. Tout le monde est monté à l’arrière d’un gros camion, et nous sommes partis vers les montagnes. Mère cuisinait pour tous ces jeunes pleins d’énergie, avec l’aide de l’un des membres masculins. Un autre adulte a animé des activités amusantes, tandis que mon père s’est concentré sur le culte autour du feu de camp et sur les méditations au lever du soleil. Ce fut un moment mémorable pour tout le monde.
« Alors, une fois de plus, je me suis retrouvé près du ruisseau de la montagne, réfléchissant à la grandeur et à la connaissance du Dieu du dehors. Nous avons fait de longues randonnées en montagne (montagnes Owl Creek), et là-bas aussi, je n’arrêtais pas de penser à des façons dont Dieu pourrait se manifester à ceux qui adoraient en plein air. Un rêve se formait alors que les graines avaient été plantées dans un sol fertile. Il faudrait des années, mais, finalement, cette graine germerait.
« Environ 19 ans plus tard, en octobre 1945, j’ai été nommé secrétaire d’État des leaders de la victoire dans le Wyoming, poste que j’ai occupé jusqu’en septembre 1957. C’est en servant à ce titre que j’ai ressenti le besoin d’une aide spirituelle particulière et d’une fraternité envers nos jeunes. Je voulais les voir formés au travail de l’Église et qu’ils aient des occasions de fraternité.
« Le rêve, mon secret bien gardé, prenait forme dans mon esprit désormais adulte (et plus entraîné). Cela a commencé à s’immiscer dans mes activités. J’y ai pensé quand j’étais seul, j’en ai rêvé dans la nuit, et, enfin, j’ai révélé ce qui était devenu mon rêve secret. Mon mari est immédiatement devenu compréhensif. Mon cousin, Jack C. Decker, pasteur, a partagé avec zèle mon enthousiasme, et des plans ont commencé à être élaborés pour le premier camp de jeunes de notre organisation de l’Église.
« Pour financer cette entreprise, nous avons sollicité des magasins de vente en gros et des entreprises de viande ainsi que des moulins à farine et une usine de sucre. Toutes n’ont pas répondu, mais suffisamment pour nous permettre d’avancer. Certains, chasseurs passionnés, donnaient de la viande sauvage de leur congélateur. Nous avons accepté tous ces cadeaux. Nous avons haché la viande en tranches pour des hamburgers ou en morceaux pour le chili. La Commission de la chasse et de la pêche de l’État, dans un immense lac près de chez nous, donna ou jeta tous les poissons de l’eau du lac parce qu’ils dévoraient les truites. Comme tout le monde savait que nous préparions un camp de jeunesse, avec très peu d’argent, ils nous l’ont rapidement annoncé, ce que nous avons considéré comme notre bonne fortune.
« Une de nos membres et son mari m’ont emmenée au lac. Quel spectacle ! Ces énormes poissons avaient été piégés dans une zone plus restreinte du lac, et là, nous les avons ramassés dans des bassins pleins. J’étais tellement excité par ce que le Seigneur avait donné que j’ai couru dans l’eau, ramassant les poissons tout en criant des louanges à Dieu. Pour moi, c’était Dieu qui pourvoyait à nos besoins.
« Je ne me doutais pas encore ce que ça allait être de nettoyer, fileter et emballer tout ça pour le congélateur. Sentant mauvais, oui, n’est-ce pas le cas de toutes des histoires de poissons ?
« Quelques jours avant l’heure fixée pour le camp, ma cuisine était en effervescence. Des dames sont venues aider à préparer des biscuits, des gâteaux, des tartes, etc., que nous avons congelés. Tout cela semblait être la façon la moins coûteuse de nourrir les campeurs. Une vieille machine à miméographe capricieuse fut installée, et tout le matériel du camp, y compris les leçons, fut ensuite utilisé. Parfois, nous nous demandions lequel avait le plus d’encre — le réservoir de la machine, le papier ou nous. Quoi qu’il en soit, c’était un excellent travail… Ce n’était pas du lever soleil à son coucher, mais du lever du soleil jusqu’après minuit. Mais qui s’en souciait ? Nous faisions des pas vers l’accomplissement d’un rêve qui avait été enfoui dans l’âme d’un individu qui croyait que Dieu accomplirait tout ce qu’Il avait promis.
« Joseph rêvait, et ses rêves le faisaient avancer. Fatigué ? Bien sûr, nous étions fatigués et parfois les choses semblaient mauvaises, mais j’imaginais toujours des jeunes qui entraient en communion et adoraient Dieu quelque part en pleine nature.
« Le 5 août 1951, les portes du camp presbytérien de Story, Wyoming (une petite station balnéaire dans les montagnes Big Horn), se sont grandes ouvertes sur le premier camp de jeunes. Quelle journée, alors que des jeunes enthousiastes arrivaient ! Ils ne savaient pas de quoi il s’agissait, mais ils étaient là. Avant la fin de la semaine, comme dans tous les camps suivants, les bénédictions étaient tombées.
« On pourrait en dire beaucoup sur ce campement. Les dortoirs étaient de simples cabanes de montagne, guère plus qu’un abri. On pouvait s’allonger sur la couchette et se laisser bercer par le rugissement rapide du ruisseau de montagne à toute vitesse. C’était bien de se lier d’amitié avec ce cours d’eau… Puisque c’était notre lavabo également. Pouvez-vous imaginer, à l’écart de nos installations désormais modernes, à quoi cela ressemblerait tôt le matin de voir un groupe de campeurs se laver le visage et se brosser les dents le long de ce ruisseau ? Ne dites pas « pff » trop vite car l’après-midi, quand les températures étaient à leur apogée, c’était un endroit parfait pour une bataille d’eau.
« Et les douches ? Il y avait une seule cabane de douches. C’était un luxe, puisque les propriétaires avaient installé cette première au début de la saison. Il ne nous restait plus qu’à fixer les horaires de douche pour les cabines des garçons et des filles. Tout s’est bien passé jusqu’à ce que l’eau chaude devienne froide. Et alors ? Nous avions bien des douches. L’année suivante, nous avions la plomberie intérieure, mais pour cette première année, c’était la toilette extérieure comme dans le temps.
« Quel spectacle la nuit de voir des lampes torches sur le chemin. Bien sûr, ils n’étaient pas seuls : il y avait un adulte sur ce chemin en plus des écureuils des montagnes, des gaufres, des cerfs et autres.
« Mais qui se souciait des cabines de douche froides, des toilettes extérieures ou autres, quand c’était si amusant d’être ensemble ? Durant ces premières nuits, des rires résonnaient dans l’air, se mêlant au chant du ruisseau. C’était juste amusant d’être là.
« Ce ruisseau rieur avait de nombreux objectifs, car c’est ici, un samedi après-midi, qu’un calme s’est répandu sur les parties profondes, et beaucoup, qui avaient laissé entrer le Seigneur Jésus-Christ dans leur vie durant la semaine, ont suivi le ministre officiant dans un service baptismal significatif.
« Dès le début, l’évêque d’État du Wyoming, G.C. Decker, et du Dakota du Sud, F.E. Van De Venter, ont été très soutenants. Ils faisaient volontiers tout ce qui avait besoin d’être fait : les courses pour des besoins particuliers, la vente de rafraîchissements, la coupe de bois pour cuisiner, et se portaient volontaires pour tout ce qui rendait cette activité utile aux jeunes de leur état. Le Montana, le Dakota du Nord et le Minnesota ont participé les années suivantes.
« Pour ces jeunes issus de petites églises, qui avaient si peu de temps pour fraterniser avec d’autres de leur âge, c’était une oasis dans leur année — un temps de rafraîchissement, un temps de se faire des amis, et un temps d’apprentissage des vérités de la Parole de Dieu.
« Le camp était désormais une réalité — mon rêve s’était réalisé ! Je n’avais jamais pensé que cela deviendrait quelque chose pour les jeunes de toute l’église. Mon rêve était de combler un besoin pour ce groupe. Je louais Dieu qu’Il ait entendu ma prière et comblé un besoin, et c’était un début. »